Dicho marketing se puede englobar como un conjunto de ideas, herramientas, estrategias y tecnicismos que optimizan las visibilidad de páginas web a través de motores de búsquedas. La idea principal es posicionarse entre los resultados de Google y otros buscadores justo en el momento en que los usuarios buscan palabras claves o keywords específicas.
Las páginas de búsqueda de Google muestran dos tipos de resultados, los orgánicos y naturales. Para mostrarlos, un algoritmo muestra cuáles son las webs que pueden responder mejor a una consulta especifica. El algoritmo de Google se basa en el contenido de la web y los enlaces desde otras páginas.
Los resultados pagados se muestran en la columna a la derecha en la parte superior. Para ello, el anunciante paga cierta cantidad por cada clic que consiga. Para obtener tráfico será necesario sistemas publicitarios como Google Ads. A este sistema también se le llama pago por clic (PPC) o corte por clic (CPC).
En la práctica el SEM se refiere a la publicidad en buscadores, esto es, a los resultados de pago, es mejor usar SEM como sinónimo de "publicidad en buscadores".